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第26章 額爾金的全羊宴
1861年10月6日晚，英國駐滬總領事館外，從外灘方向遠遠疾駛而來一名騎馬的英國士官，急急的將一封信遞給迎上來的值勤軍官。
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三分鐘之後，這封信函就被額爾金勛爵的貼身男僕放在一個漆木托盤里，畢恭畢敬的呈送到他面前。
額爾金勛爵此時正在他寬敞的辦公室里接待貴客，招待聯袂來訪的美國公使華若翰和俄國公使伊格納季耶夫，在不找邊際的談論些賽馬、打獵和古董收藏後，額爾金勛爵才笑吟吟的，不緊不慢的取過裁紙刀，割開信函上火漆，掃視著信件內容。
這封急信是英國海軍司令何伯寫來的，這位五十三歲的海軍少將在信中言辭沮喪，憂心忡忡︰
“•••我親愛的勛爵大人，我不得不歉疚的心情，向您通報這些天來的不利戰事。
此次拯救法國盟友的救援行動展開的很迅速，士迪佛立少將指揮陸軍在一周前順利登陸，沒有遇到襲擊，他率領六個輕炮連，全部7600名法軍，循著法軍登陸時行進的路線，出發尋找那些被困的法國軍隊。
與此同時，我命令艦隊對叛軍要塞進行不間斷的轟擊，以阿姆斯特朗後膛炮的超遠射程，輕松的將中國叛軍的三座臨江炮樓夷為平地，叛軍損失慘重，可以說我們初步達到了懲戒叛軍的目的。
然而，我們登陸的陸軍進展情況卻是不妙，事實上，士迪佛立少將率領的陸軍部隊自從江岸，消逝在我們海軍艦隊的射程視野之外後，就再也沒有派出聯絡官跟我們保持音訊，一開始我並沒有擔心，我們有七千六百多名裝備精良的陸軍，如果再加上五千多名法國士兵（如果哪位法國伯爵麾下還剩那麼多士兵的話），匯合到一起的聯軍人數將超過一萬三千人，以這支部隊的強大攻擊力，哪怕有數萬中國叛軍圍攻堵截，也能徐徐的攻擊行進，輕松的突圍，撤回到登陸地點吧。
基于掩護我們寶貴的陸軍考慮，我將艦隊沿著登陸點附近的江岸排列部署，隨時準備用數百門艦炮，對追擊的叛軍實施地獄火般的火力打擊，掩護預期的撤退部隊•••然而整整四天過去了，不但法國人無影無蹤，士迪佛立少將率領的援救軍團也杳無音訊回傳，我們在船上只能依稀听到槍炮聲，證明我們的人還在那里戰斗。
從第五天開始，也即10月1日早上，我便抽調各艘艦船上的水手，組成二百人的陸戰隊登陸，嘗試著與我們的陸軍軍團取得聯系，了解他們的狀況，然而當他們消失在我們視線外後，也即失去了聯系，我們除了听到些槍炮聲外，再沒見一個人回來，仿佛江岸上那黑沉沉的大陸是一個饑渴的巨大怪獸似的，吞噬了所有的探險者！
到了第七天，也就是10月3日的早上，我們海軍必須做點什麼，來拯救我們陸軍戰友的想法佔據了我的腦海，勛爵閣下，這就讓我作出了一個懊惱萬分的錯誤決定，我派出了一支由七艘軍艦組成的分遣隊，嘗試著攻擊前進，穿過江陰水道，如果成功的話就溯江而上，可以威脅到叛軍的都城和那些沿江城鎮。
結果，嘗試的代價很慘重！當我們的分遣艦隊進入江陰水道後，叛軍隱藏的重炮才猛烈的開火，足有二三百門火炮，其中至少有三十門100磅以上的重炮！激烈的炮戰至少持續了一個小時！分遣艦隊的艦長們很英勇的堅持戰斗，然而一開始他們就陷入叛軍首領陰險的陷阱埋伏中，而讓他們白白送命的，恰恰是我這個不稱職的艦隊司令•••為了不再增加無謂的損失，我拒絕了艦長們要求駛進去增援的愚蠢請求，
一個小時後戰斗結束了，七艘軍艦一艘也沒逃出來，全部被肢解擊沉，只有殘骸碎帆順流飄了下來，我們再下游打撈救起了五十五名水兵，還有三百多具戰死者尸體，另有四百多凶多吉少的失蹤者。
後來我們通過詢問幸存的落水水兵，才知道敵人在狹窄的江陰航道里，沿江以鋼筋水泥修築了數十座暗堡，配屬了眾多的大口徑西式火炮，我們的18磅艦炮根本無法摧毀這些堅固堡壘，而他們的重炮卻可以輕易將我們的木質船殼撕成碎片！
不得不說，我們的叛軍對手是個極有耐心的獵手，他把所有西式重炮都隱藏在暗堡里，正如獅子將利爪藏在厚厚的腳墊里一樣，關鍵時刻才對對手發動致命一擊，我現在終于明白，法國艦隊是怎麼覆滅的了。
我的勛爵閣下，鑒于我們的敵人個性是如此的狡詐陰險，我認為我們的登陸部隊也已經處于極度危險中！我們一向蔑視的太平天國極有可能將所有搜購到西式槍炮集中起來裝備使用，組織並訓練了一支很有效率的近代化精銳部隊，人數可能達到了數萬人之多！
如果這個猜測不幸是事實的話，那麼邏輯上就可以解釋清楚了。士迪佛立將軍的陸軍部隊為什麼會失去聯系，他們一定陷入了重重包圍，局勢甚至比我們想象的更嚴重一些，叛軍事先已經圍殲了五千八百名法國佬，然後從容的又布下一個口袋陣，等著我們的登陸部隊去鑽！
而令我們感到頗為諷刺的是，用現代西式槍炮武裝這些敵人的，恰是我們在遠東要保護的那些帝國納稅公民們（洋行商人）。勛爵閣下，我強烈建議殖民當局制定更嚴厲的法規，嚴禁各商行向叛軍出售任何武器彈藥，帝國遠征軍人的鮮血和生命是如此的珍貴，每一分軍事力量都不能隨便損失！不能讓這些唯利是圖的家伙再這麼增強叛軍的實力了！
對此次作戰的失利，我已經準備承擔責任，寫好了辭職報告，可是作為您最謙卑的多年老友，我還是想對您提出一些建議︰
我們陸軍的軍事行動已經落入敵人精心設計的陷阱，失敗已經不可避免，因為倉促之間，我們在遠東已來不及調集援軍，那麼就請閣下用談判來解救我們的遠征軍將士，盡力拖延時間，避免他們全軍覆滅的命運。
與此同時，我們現在需要更多的盟友和援軍，如果可能的話，可考慮出動我們的商船隊，將俄國佬在遠東符拉迪沃斯托克（海參崴）的二萬士兵運載到長江水道，參與對叛軍要塞的攻擊，至于怎麼促成這筆政治交易，則仰仗您卓越的談判藝術。
最後要提醒閣下的是，很可能我們登陸的陸軍已經陷入彈盡糧絕的絕境，那樣閣下您就要面對最尷尬的局面，即我們盟友的援軍未到，被圍困的陸軍部隊已經遭受了可恥的失敗，那麼我們所要考慮的就不是進攻的問題，而是如何確保上嗨，這個重要的殖民據點不被憤怒的叛軍攻陷的問題了。
您忠誠的朋友何伯 向您致敬。”
額爾金勛爵神情倨傲的看完這封信後，淡然將信紙放在一邊，而後拉了手邊召喚僕人的鈴鐺，給客人們換上新的咖啡和飲品，而後對美國公使華若翰和俄國公使伊格納季耶夫親切的提議道︰
“先生們，我們已用堅決有力的手段打開了這個古老國度的大門，可目前我們共同的商貿利益受到了嚴重威脅，在廣東崛起的這股叛軍已控制了中國南方的大部分省份地區，進來對出口商品竟然征收百分之二十的關稅！
為了確保我們勞師動眾取得的合約權益，我建議所有在華的文明國家采取一次共同的軍事外交行動，督促這個據說也信奉基督的新生政權來接受我們的合約條款，逐步文明開化起來罷。”
“非常好的建議，勛爵閣下。”俄國公使伊格納季耶夫笑著說道︰“接下來您是不是想提議我們四國組成一個聯合艦隊，前往江陰要塞搞一次武裝游行呢？咦？這次聚會我們中間還少了個老朋友啊，怎麼不見法國特使葛羅呢，哈哈！他莫不是去了長江口，打撈沉在那里的法國遠征艦隊吧？”
“恐怕不是這樣的，”美國公使華若翰一本正經的幫助額爾金辯解道︰“葛羅先生極可能親赴前線，指揮那五千多名英勇善戰的法國陸戰軍團去了，要知道咱們的英國朋友派出了7600名遠征軍與之匯合，這可是一次龐大的聯合軍事行動呢，很可能還需要我們美國、俄國從中‘調停’啊。”
“好吧，好吧，您二位就不要冷嘲熱諷了，”額爾金無奈的苦笑一聲，說出了一點實情︰“葛羅先生已經啟程返回法國了，他準備向法皇拿破侖三世陳情，至少向遠東增兵五萬，以擴大在華的軍事行動，而我也給國內的帕麥斯頓首相去了密信，請求他督促國會通過增兵決議，懲治這些邪惡的東方邪教徒。”
“親愛的勛爵閣下，如果讓我們俄國做些火中取栗的事情也未嘗不可，”
俄國公使伊格納季耶夫接話道︰“數十萬頑強的俄羅斯士兵是極願意出兵亞洲，打垮這些邪惡的中國叛軍，閹割掉東方亞洲人的血性和抵抗意志，問題是您肯付出什麼代價？富庶無垠的揚子江流域，還是中國東北廣袤的土地？
我們神聖的沙皇陛下期待與貴國有個穩妥的分配方案，克里米亞事件一次也就夠了，我們俄羅斯可不想平白的作人嫁衣。”
“基于人道主義考慮，我們美國將保持善意的‘中立’，”美國公使華若翰微笑著回答︰“但是必要的時候，為了幫助西方文明社會的可敬朋友們，我國所有停泊各中國港口的船只兵士，悉听調遣。”
“先生們，晚餐時間到了，”額爾金勛爵站起身來邀請道︰“我的貼身男僕告訴我說，已經讓中國廚師準備了一只烤全羊，我們可以邊走邊談如何分配這只‘綿羊’，只要俄國朋友的胃口夠大夠好，想吃多少都沒問題！”
“是麼？”俄國公使揉著肚子道︰“我現在的胃口，好得吞下一整只駱駝都沒問題！”
一群帝國主義強盜，就這樣在晚餐桌上，商談怎麼重新瓜分中國了。
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