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但是路上却听得好消息：王常马武等在前面的当阳坂大败官军，然后从岔路拐向东南去了，而被击退的官军却不知去向。
www.biquge001.com周迟一听更喜，赶紧快步前行，到岔路奔东南而走。之后听说王常军夺下了沙洋城，于是又赶紧奔沙洋。但是到了沙洋，又听说王常等奔应城方向去了，于是又追向应城，终于在这里见到了王常的军马。周迟连续一个多月不停歇地转圈奔走，早已累得筋疲力尽，浑身酸软，人也变得又黑又瘦，胡须、头发也乱糟糟的，连衣服、鞋子都跑得破破烂烂，跟一个叫花子一样。所以众头领看罢都惊：“咋这人跑成这样了？”
但是现在也顾不得多问，现在最重要的是看看王匡的信里写的什么。于是王常命门卒把周迟扶到别的屋里服侍管待，便接过书信和众头领观看。不过王常在接过书信的同时也在想：这是不是王匡的“召唤信”，让我们一块去参加汉军的呀？
果然，信中说，南阳刘氏已起，王莽见灭不久，我们这边的两万兄弟已经赶往舂陵，加入汉军；望你部的一万弟兄也赶来南阳，一道反莽。另外信中还说，近有平林英雄陈牧廖湛等两千人加入我军，为了便于调遣指挥，我们就称之为“平林军”，而我们则称为“新市军”。至于颜卿所部，因为你们在下江之地，今后就称为“下江军”。总之望接信后即行前来，共干大事。
王常看罢，不觉欣慰地长舒一口气，笑道：“原来果然是让我们一块参加汉军的！”马武也大着嗓门笑：“还给我们起了个新名字，叫什么‘下江军’。”王常说：“编县地处下江，所以就给咱起了这个名字。”成丹说：“我们早离开下江那么多天了，还‘下江军’？”王常说：“王大头领写这信时，咱还在下江，所以就称咱们为‘下江军’了。好，为了今后调派方便，咱们就称为‘下江军’，你们回去传令时把这个新名号一并告诉大家。”张卬则骂：“管他娘的什么军，反正还是我这一班弟兄！”宗佻说：“咱们现在哪还有一万人，顶多也就六千。”王常说：“别小看咱这六千人，加入到汉军，那也是一支不小的力量。”
于是众头领便去传令，整军y行。众兵卒闻说自己这支队伍今后称为“下江军”，无不新奇，纷纷笑说：“今后咱们不叫‘绿林军’，改叫‘下江军’啦？”至于加入汉军，众兵卒也是又新奇又欣喜，互相说：“加入到汉军，那就不用再到处跑了？他娘的这些天跑来跑去，把咱的两腿都跑断了。”
当ri整军完毕，“下江军”便开始出城向东北而走，y先到达五百里外的随县，然后再向西北方向的宛城进发。之后七八天，下江军经云梦、安陆，到达了随西断蛇丘。在断蛇丘歇军一天，开始折向西北行。第二天，到达上唐。在上唐歇住yiye，次ri晨又继续西北行。当ri行走八十里，天sè向晚时到达一个村庄，名曰宜秋聚，于是在村南土坡下安营歇住。但是在这里，王常们却听到了一个令他们目瞪口呆的消息——汉军早在一个多月前就被甄阜杀败，目前被十万莽军牢牢围困于北面的棘阳城中！这个消息在下江军中一传开，立刻跟炸了窝一样，大家纷纷喊：“呀，原来汉军被人家杀得大败呀，那咱们还来这儿干什么？！”成丹更是埋怨王常：“来之前我就给你说，别到那儿刘縯王匡被人家打败了，咱等于自投火坑，看现在咋样？刘縯王匡们被人家十万大军围着，早晚也是死路一条，我看你来这儿干啥？！”宗佻也埋怨说：“当时我也说成大头领说的有道理，可你们就是不听！”张卬叉起腰瞪起眼大骂：“王常，马武，都是你这俩狗ri的，俺们都说不来，你们偏要来，现在傻你娘的眼了？刘縯王匡都他娘的快没命了，我看你俩狗ri的怎么办？！”马武大怒，提铁拳直奔张卬：“你狗入的敢骂颜卿？！”王常急忙抬手喊：“子张，算了，别跟他一样，咱还是商量正事！”马武却早蹿到张卬跟前，上面一拳，下面一脚，将张卬“嗵”地踹了个仰面朝天，然后指着大骂：“你这个狗入的畜牲，再骂颜卿，我非揍扁了你！”臧宫上前拽住马武：“老马兄，算了，还是赶紧商量正事。”张卬大概害怕挨第二次揍，只好揉着屁股从地上起来，一边嘴里嘟嘟囔囔：“让老子跑这么远的冤枉路，你们他娘的还有理了？”
王常问成丹宗佻，“事情既然这样了，你们说怎么办？”成丹说：“还能怎么办，只能赶快跑了。这里离棘阳也就二三十里，甄阜要知道了，肯定要派出一军来消灭咱们的，到时候想跑也跑不了了。”宗佻说：“这回可要听成大头领的，不然后悔又来不及。”张卬则向成丹宗佻喊：“老成，老宗，咱们带着弟兄们走，他俩要在这儿，随他娘的便！”王常对成丹宗佻说：“天sè已黑，弟兄们刚刚安下营帐，怎好拆帐又走？就算要走，也得歇过这yiye？再说，情况究竟怎样，咱们并不清楚，我看还是把情况摸清楚最好。”张卬又骂：“等你弄清楚了，官军的大刀也早砍向你的脖子了！”马武则向张卬骂：“你狗杂种要是怕死，就赶紧滚你娘的，别在这儿瞎叫唤！”王常说：“好了别吵了，大家抓紧时间歇息，有啥事明早起再说。宗佻，你派几名哨卒去北面五里jing戒，其他各部也要增派岗哨，以防敌军忽然而至。”众人听罢，这才离去。
但是王常必要把情况弄清楚的，于是命帐下两名亲兵点上火把，去宜秋聚中请来两三名父老，向他们询问新、汉两究竟怎么回事，汉军是怎么被人家打败而独守棘阳的。父老说，汉军其实一开始异常强盛，三五天内就接连攻下了长聚新野唐子乡湖阳以及棘阳，各县百姓深受鼓舞。之后新汉两军在淳水两岸隔河对峙，未见胜败。谁知一个多月前的那个早晨，忽然大雾弥天，莽军抢得先机，趁雾大举杀过河来，将汉军杀得大败。据说汉军损失了将近一半的人马，只有两三万人逃入棘阳城固守。而甄阜的十万大军在棘阳城东南和西北扎下两个大营，将汉军牢牢困住。王常听罢说：“谢谢几位老丈。”命亲兵取出些银钱给了老丈，老丈们拜谢而去。
老丈们离去后，王常不觉陷入沉思——原来是一场大雾使汉军遭到了惨败呀？汉军现在只有两三万人困守着棘阳，而莽军却有十万，他们的境况可想而知。当然人数多少并不最重要，重要的是出奇制胜，以少胜多。但是汉军被人家牢牢困在孤城内，恐怕也不好“用奇”呀。尤其是，汉军已被围一个多月，城内估计没啥粮草了；现在他们是内无粮草，外无救兵，处境的确非常凶险；俺王常有心率领众弟兄前去救他们，但是现在还没有和他们取得联系，怎好贸然而进？要不，明天一早派人冲入城中，告诉他们我们“下江军”到了，然后里应外合，一举击溃莽军？可是我们毕竟只有六千人，而成丹、张卬等几个大头领又坚持要走，其他众兄弟也可能畏惧莽军势大——如果将领不同心，兵卒又畏敌，这仗可怎么打？唉，怎么办呢？
次ri天不明，成丹张卬宗佻等就来到王常大帐，催促说：“还是赶紧走，不然就来不及了。”王常说：“目前的形势的确对我们不利，可是我们也不能起身就走。你们想想，棘阳城里有我们的老弟兄王匡王凤朱鲔等人，看在我们过去出生入死的份上，我们也不能丢下他们不管？我看还是想办法把他们接应出来，一块走。”王常嘴里虽然这么说，但他的内心里还是想和刘縯王匡取得联系，然后里应外合，战胜莽军。
但是成丹说：“颜卿，很佩服你这么注重情义。可是，这涉及到咱们六千弟兄的xing命呀。别到时候救不得他们，咱们也全搭进去了，那就太不划算了。”张卬叫：“救个**救！有命他们就活，没命就完**蛋，老子可不能为了他们送死！”王常说：“看这意思，你们两个是真的要走？”成丹说：“实在是没法，我们不能自不量力。”张卬又叫：“别**废话，反正得走！”马武则向成丹张卬骂：“要走你们就赶快滚，没人求你们，我和颜卿反正得留下来！”臧宫则两边劝：“好了好了，都是自家兄弟，怎么能说分就分？”吵嚷半天，王常也不好定夺。
吃罢早饭，直到ri上三杆，大帐中还是吵嚷争论不休。正这时，忽有小卒匆匆入报：“各位大头领，辕门外来了几个全副披挂的武将，说是汉军的将帅，特来求见各位大头领。”
王常几个听罢无不惊呆：“啊？汉军的将帅？怎么是汉军的将帅？！”
王常急问：“他们不是被困在棘阳城中吗？怎么到了这里？”
“他们说是今早起从棘阳城中冲出来的，一路急驰跑到了这里。”
“他们几个人，都是谁？”
“他们一共四个人，为头的就是汉军主帅刘縯；其他三个一个叫刘秀，一个叫刘嘉，一个叫李通。”
王常们一听“刘縯”，不由又大惊：“啊？刘縯？怎么是刘縯来了？！”王常尤为兴奋，搓着手说：“哎呀，没想到是刘伯升来了，真是想不到，想不到！”宗佻说：“奇怪，咱们到这儿才yiye，他们怎么这么快就知道了？”成丹说：“咱们好几千的人马，那消息还不跟长了翅膀似的传出去了？他们城里的人都知道了，那城外的甄阜肯定也知道了。”臧宫说：“这事反正蹊跷，没人去城里报说，刘縯怎么能知道我们来了？那消息总之没长着翅膀。”马武大叫：“别那么多废话了，人家刘主帅亲自来了，那就是来跟咱们商定大计的！颜卿，还不快些把人家请进来！”王常说：“对对，请进来，请进来。走走弟兄们，咱们都去辕门，把人家请进来！”
但是成丹却说：“他们前来，肯定是向咱求助的；你要是请他进来，就不好回绝了。我还是那句话，咱们不能不自量力，不如不见他们。”
张卬瞪起眼喝令小卒：“去告诉那几个家伙，叫他们滚，就说老子们不见他们！”
马武则骂：“你敢？人家第一主帅来了，你却要赶走，想挨揍呢你！”
臧宫也说：“就是，人家的第一主帅，怎么能赶走？显得咱们忒没礼份。”
张卬却叱骂臧宫：“哪有你说话的份，你才**来几天？！”
王常对成丹张卬说：“不管怎么说，刘縯是汉军的主帅，我们绝不能赶人家走。这样，我到辕门去见刘縯，看看他这个汉军主帅究竟怎么样——如果他是个腹隐机谋的大英雄，能够干成大事，我们就跟着他共反王莽。但是如果他胸无一计，是个稀松平常的庸才，咱们立刻就走，这总可以了？”
成丹只好说：“既然颜执意要见他，那就请便。”
张卬又骂：“什么狗屁英雄！他要是英雄早活捉王莽了，还用来求咱？！”
王常则扭脸向马武臧宫：“子张，君翁，走，咱们三个去见刘縯！”
于是王常整理一下衣甲，扶正头盔，和马武臧宫一起来辕门见刘縯。
就因为两边这么一见，南阳汉军的颓势才得以彻底扭转，棘阳城外的十万莽军也顷刻间土崩瓦解。
（《光武中兴》第一部完）
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