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老羊口石堡里的市坊，不过是百十米长的一条窄街，两边十几家门面大小不一的商铺、杂货铺，空闲的不多，最靠近北面的那间带院的门面，悄悄地挂上了牌匾。
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石家商铺，虽然不知道实力如何，但是临近的商户们，看着进进出出的军士、役丁，还有马贵在忙着指挥打扫，就明白了，这间商铺或许和百户大人有着不小的干系。
尤其是商铺里新来的十几个黑衣家卫打扮的汉子，有眼尖的军户，看见里面竟然有百户的亲卫苗必武，在像模像样的来回转悠，心里就有了谱；合着，这石家商铺，应该就是百户大人家眷开办的吧。
新近冒出来的石家商铺，没有趁年前和其他商家抢生意，就是商铺里的货物都没摆出来，只在商铺门口贴着一张告示。
“收购藤草果子，不论大小，每斤十文，”凑到商铺近前看热闹的人们，有识字地念出告示内容后，顿时就在石堡里掀起了一阵轰动，干不了体力活的老人妇女们，心思开始活到起来。
那看似不大的果核，实则分量轻重不一，少则两、三个，多则九、十个就是一斤重，只要小心点不被毒刺扎到，一个小孩半天也能轻松捡拾个四五斤，那就是四五十文钱呐。
如果运气好，找到好地方捡拾个四五十斤的果子，一个筐子扛回来，全家大半个月的饭钱就足够了。要知道，现时节的粮价可是涨了不少。
石家商铺的告示一出，有心者找到司吏马贵确认后，老羊口石堡外的丘陵山沟里，陆续出现了大量的身影，都是些不能去磨坊里干活的羸弱老少。
而现在石关屯里，收购藤草果子的价钱，已经提到了每斤十五文钱，区区五文的差别，就能分出内外差别，就能让那些有了腰牌的军户们，对萧夜的依附感强了不少。
两个百户所，除了军士，只有磨坊里的匠人和役丁有腰牌，其他人想把果子运到石关屯贩卖，连石山都上不去。也许，有脑筋灵活的军户，会成为转手的二道贩子，他有腰牌在身，萧夜也懒得去管。
这种辨识人心的手段，可不是萧夜能想出来的，是辛濡林提出的点子。
当辛濡林坐着马车，跟随一队驮马载着沉重的货物进入石家商铺后院时，萧夜坐在百户所堂屋里，正在召见赶来缴令的秦石头。
秦石头早就派人把缴获的黄金珠宝，交到了百户所，但他此行的目的一是想讨要些机枪子弹，那玩意实在太耗费了；二呢，就是盖伦部落里的鞑子骑兵，袭杀了两个阿尔泰山南麓的小部落，解救了一些汉人。
男人就罢了，在部落里将养几日，送去白龙湖做工，那几个被救回来的妇女，安置在马道石堡也太为难了。
这年月，被鞑子马贼掳走的妇女，就是回到内地，也难以归家，世俗观念里，没了贞洁的妇女，死了的比活着的名声好些。
本不想管这破事的萧夜，见秦石头把几个女子都带回了石山，也不好多说，但把她们如何处置，他也棘手。今后，总不能都让自己安排吧。
“夫君，这样吧，咱们家后院也有女护卫，我看，就让她们当丫鬟也好，当护卫也好，反正是在这家里，给个活路总比让她们自生自灭的好，”在一旁给萧夜添茶倒水的莉娜，随口说道。
虽然妇孺不得上厅堂，但秦石头是自己的老部下，又没有外人，萧夜自是乐的莉娜跟在身边，梅儿和秀秀现在管着钱粮账目、还有仓库物资的出入，整天忙得在房间里窝着打算盘，莉娜总也坐不住。
要不是还有私塾那里可以去，莉娜早就待得没了耐性。
一身裁剪过的野战制服，脚上一双矮腰软靴，腰里扎着牛皮带，莉娜的打扮相当爽利，往萧夜身边一站，那淡淡的香味让萧夜很难聚拢精神。
“哦，”想想秀秀那两个膀大腰圆的女护卫，萧夜就是一阵的头疼，好在石堡里现在军舍有房间，要不然他都不知道给让她们去哪睡觉了。
莉娜的建议无关大雅，也是一番好心，萧夜犹豫再三，还是点头应了，先就这么着吧，家里女护卫多了也好，总比晚上了亲卫跑到窗跟前来的好点，这事梅儿早就嘀咕好几次了。
“一个旗队，旗官你们自己选，不愿打枪骑马的，就去李郎中那里，学点药士的手艺，说不得能派上用处，”自己女人受伤一事，萧夜还是耿耿于怀。
当然，这些女护卫的教官，就得派亲卫去了，反正是在石堡里，外人看不到就好，免得被人指摘伤了风化。
见百户大人接收了那些女子，秦石头终于放下了心，虽然他们绝大部分人没有老婆，但心里上还是无法接受这些人，甩给百户是最好的办法了。
“马道石堡已经被鞑子盯上了，鹰爪堡的地基挖掘，让王青他们尽快完成，一挨天气转暖，马上加快上灰泥，不用砖木，全部用灰泥打制石块，”虽然莉娜在身边，但萧夜丝毫不避讳地，给秦石头仔细交代着。
“百户放心，只要咱们弹丸充足，鞑子就算来再多的人，也是白给，”秦石头把胸脯拍的彭彭响。
“恩，这次你带回去一些炒面罐头，火/枪弹丸储备在马道石堡，将来这里用还的去那边取，带走两个旗队的军服，去三夫人那里领取就行；本官给军士们准备了两块怀表，让他们比武赢者得，算是过年的年货了，”萧夜哈哈一笑，拿出一张凭条，毛笔匆匆写就后，交到了秦石头手上。
百姓过年天经地义，自己的军士过年，那就看论本事谁过的舒心了。军士间的比试，自行划规矩，赢者好说，输了的可是要在外面挨冻巡哨的。
马道石堡里，今后石关屯甲字号磨坊里的出产，除了贩卖到富贵楼的，其他的绝大部分，要转运到马道石堡那里存储，萧夜自是要安排信任的旗官掌控；那里，反正不是大明地盘，岳父也说不出个啥来。
有了辛濡林坐镇石家商铺，萧夜算是省心了不少，起码打理生意那些转脑子的事情，秀才可是比军汉来的灵光。
十二月二十五，离年关就五天了，辛濡林派出去往甘肃镇富贵楼的商铺车队，缓缓出了老羊口石堡，随队护卫的，只有二十人的家卫；黄汉祥派来的军士还没到，亥旗队只是个架子，家卫队自然也凑不够人手。
打着一面三角黑底红字小旗，上面写着一个正楷的“石”字，五辆装的满当当的马车，拉着玻璃、梳妆镜、丝绵大衣，家卫头目苗必武马鞍旁的皮袋里，装着包裹严实的十块怀表，还有二十个精钢打火机，东西种类不多，但价值也有近五万三千两；这些钱，是用来买粮食年货的，富贵楼那里已经准备好了，就等着交割货物了。
本次过年，萧夜早早去信堡德斯，让他订了几十坛的汾酒，还有大量的布匹棉花，锅碗瓢盆之类，少许的绸缎，是要拉回来给军士们分发的。
当然，这只是明面上的交易，遮掩之下的交易才是大头，私下里和田家交易的矿料等敏感原料，还是要继续进行，哪怕人家把价格提了一成，萧夜也得咬着牙地掏钱。
至于王、黄两家，萧夜只是一贯地购买粮食、青盐铁锅等平常货物，火器一概不再交易了。现在除了他的亲卫队，就连两个屯子里的军士，也只是背着少量的后装火/枪，左轮手/枪倒是人手一把配足了。
为的，就是不要再让王千户他们给盯上了；背后挨刀子的事，萧夜警惕的很。
到了年跟前，也是拜会巴结上司的好时机，但车队过了西龙河后，远远绕过了碎石堡，直接奔甘肃镇去了。
杨天受给萧夜暗示了几次，萧夜却是实在提不起兴趣，去给王崇礼送礼上贡，两人之间貌合神离说的都好听了，更别说甘肃镇那里萧夜搞下的暗手。
剿了两个税吏全家，暗杀蒋杰，干掉了他的儿子，还一举杀灭了一个百户的旗队，加上那锦衣卫的探子也死在了他的手上，林林总总，哪一桩事发都是要命的祸患，萧夜躲还来不及呢。
凭着手里的兵力，根本对抗不了强大的千户所、卫所，萧夜只能暗中准备着，一旦东窗事发，官家派兵抓捕，下策只能去马道石堡躲避了。说到底，还是实力太弱了。
否则的话，他也不会把石关屯仓库的军械物资，大部分运到马道石堡储备，那里可是比石关屯还要危险。
日落西山，通往甘肃镇的大道上，一队马车慢悠悠地走在积雪化尽的泥地里，看着时间已晚，寻了处干净点的高地，苗必武指挥着家卫们，把马车聚拢在一起，拿出了营房帐篷开始宿营。
警戒的，扎营的，烧火做饭的，和石关屯旗队里一样的手法，一个老兵带着新兵就能担起一样活计。
和别的商队不同的是，马车外围的帐篷，把装载着货物的车辆，围在了里侧，四顶帐篷反倒是错落搭在了外面。
拿着望远镜的苗必武，骑在马上向四周观望了好一会，这才下马，嘴角上挂着淡淡的冷笑。
两个老兵拎着火/枪，钻进了营房帐篷，从瞭望口监视着四下里，其他人架起篝火挂上铁锅，准备烧水煮肉干；炒面罐头打开，用开水冲上一大盒热腾腾的炒面，再盖上几块厚墩墩的牛肉，撒上一撮沙葱几粒青盐，那味道可是相当的馋人了。
两个矮个子家卫，在苗必武的暗示下，抄起尖头短锨，拎着几个扁圆的铁物件，在高地下面默默地忙活着；他俩是萧夜特意派来的亲卫，护送车队往返后还要回归亲卫队的。
没有跳雷晚上帮着警戒，苗必武可是睡不着觉，这第一次护送货物要是栽了跟头，百户绝对不会让自己好过的。
距离高地不到一里地的大道旁，密密的灌木丛里，人影闪烁，很快就翻过山包消失不见。
山包后面的矮树林里，横七竖八躺着百十个大汉，穿着黑色棉袄，裹着厚厚的毡毯睡在冰凉的草棵里，不时有呼噜声传出；但是，这些看似混乱的大汉们，个个手里抱着自己的宽刃缳首刀，枕着箭囊，随时就能暴起拔刀拉弓。
冒着淡淡黑烟的炭火堆旁，一个身形魁梧的汉子，坐在毡毯上，拿着一个酒葫芦，慢条斯理地啃着肉囊，不时喝上一口麦酒；王山，陕西行都司里的一名校尉，暗地里则是黄沙堂的四堂主。
亦不刺山北麓，那个牛角峰上的据点，被人忽然毫无声息地灭掉了，吕一刀侥幸逃命，这件事自然惊动了黄沙堂；今年吕一刀上缴给黄沙堂的十万两银子，自然也打了水漂。
吕一刀回转陕西养伤，但牛角峰的事，黄沙堂必须尽快搞清楚，要把被劫走的财货拿回去。
黄沙堂是拜谁为主，王山心里亮清的很，要不是为了自己的前程，他才不会趟进浑水里；所谓的富贵险中求，没有拼杀刀口溅血哪来的登高那一天。
四天前堂主接到情报，杀灭吕一刀的罪魁祸首，怀疑可能就是永和屯的百户西门萧夜，尽管没有明显的证据，却随即招拢了附近刀客，准备报复；没错，王山带领的就是一队刀客，凭刀子吃饭的一帮饿狼。
西北刀客，可以远溯到唐朝，那时的刀客还算是江湖豪客，有着一些道德底线，但如今的刀客就大都是一些拼狠斗勇的混混痞子，不屑耕种，谁给钱就为谁卖命，压根就不辨善恶。
屠村、劫掠客商，甚至绞杀草原上的小型蒙古部落，只要不是特意和官家作对，不招惹官府，四处流窜的刀客，就能在西北地区生存下去；毕竟，有时候一些脏活还是要有人去干的。
从凶悍角度上来说，就是这些毫无纪律可言的刀客，王山也有相当的把握，去灭掉一个军户屯子，这种事，他以前没干过，那是不愿惹得官军来查，但现在可就另说了。
堂主和指挥使司衙里的关系，他虽然不很清楚，但一个屯子的事绝对能压下来，否则就不会派他带人出来了，那还有啥不敢做的，往鞑子、马贼身上一推就成。
往年，只要堂里年底凑不齐上缴给南昌的年货，堂主就会派出三个手下干将，纠集起四周的刀客，扮成马贼，甚至是鞑子，向踩好点的屯子、部落摸进去，抢人抢财，不捞够了两倍的利头绝不罢手。
只是这偏僻贫瘠的碎石堡千户所，因着和草原接壤的原因，是吕一刀的势力范围，他们以前没看在眼里，只是在河套以南地区打转。
兔子不吃窝边草，那是怕露出老巢来，现在既然有了目标，他们也会悄悄赶路跑出四百多里地，直奔永和屯。
这一次，貌似永和屯的百户西门萧夜，就是被怀疑到了一些风声，堂主就相当利索地下达了绞杀令；想到这里，王山咽下嘴里火辣的酒水，长长吐了口酒气，娘的，还不是让钱给闹得。
没有靠山，还有点本事吃饱肚子的屯子，不就是一块肥肉嘛，只要被怀疑上了，那就怨不得他们下刀子了，年关前弄点银钱跑上一趟远道就算是辛苦钱了。
“如果他们不敢抵抗的话，那男的就抓走卖给黄家矿上，女的卖到甘肃镇的窑子里，小孩子老人嘛，太费粮食了，”脑子里胡思乱想的王山，耳廓微微一动，左手的肉干塞进嘴里后，接着按在了腰间。
他的腰上，插着一把短火/枪，黄家打制的转轮火/枪，子药满膛。
索索，一阵脚步声传来，听着那微微的喘气声，王山神情一松，一下一下地嚼着肉筋，左手继续摸向干粮袋，眼睛依旧看着面前的火堆；四周有暗哨把守，能快速靠近的就是自己人了。
“四爷，小的回来了，”随着一个身影靠近，王山耳边响起低低的声音，这是他的心腹小李子，从前哨赶回来了。
“恩，喝上一口再说，”王山扭脸看看小李子冻得紫青的脸蛋，随手把酒葫芦丢过去，灰色毡帽下，露出他阴沉的双眼。
“谢四爷，”浑身哆嗦的小李子，抱着酒葫芦猛灌几下，让火辣的酒水暖了暖肠胃，赶忙按上酒塞子，“四爷，前面三里地，有肥羊，正在野营，”
“人数二十上下，马车五辆，骡马倒是不少，有三十来匹，看不清他们的武器，”不愧是王山看好的探子，说起话来干脆利落；小李子在都司里干暗探本就是一把好手，就是身子骨弱了些。
“哦，年关遇上了商队，这可是好事啊，”王山眉眼一挑，禁不住笑了，“真是出门遇上财神爷了，走，过去看看先，”不说别的，就是那些骡马拉到甘肃镇里，就能卖出一笔不小的银两来。
生性多疑的王山，虽不会放过眼前的财富，但必须打探清楚了才会下手，抓起身边的长刀，起身拍拍小李子，“酒葫芦给你了，带路，”
“哎，好嘞，”小李子眉开眼笑地把酒葫芦挂好，转身向树林外走去；王山没看到，自己心腹低头看路之际，那眼角深处浓郁的不满。
装着半斤剩酒的酒葫芦，大概就是小李子今晚的收获了，其他人可以冲杀抢掠，但小李子除了机灵外，上阵搏杀就免谈了，根本不是那块料，这也是不受王山看重的软肋。
转过山包，天色已经暗了很多，蹲在灌木丛里，远远地向前方看去，王山顿时就乐了，“呵呵，今个大吉，真是遇上肥羊了，”
远处高地上，那被帐篷围起来的马车，还有三堆旺盛的火堆，无不预示着，那是一队毫无防范经验的商队；看着高地上晃动的人影，王山笑得很是惬意。
赶回后山的王山，连喊带骂地叫醒了地上的刀客们，今晚，他可是不想在野外挨冻了。
啃过了馕饼歇息的刀客们，听说有商队在前，顿时轰乱起来，这几天不知道王校尉发的哪门子疯，沿途路过的好几个村屯，都不让进去乐呵一番，现在好了，前面就有油水可捞，那吃肉喝酒的时间也就到了。
“各位都听着，前方一里地的商队，大家一鼓作气把人收拾了，不要活口，里面的钱财各凭本事，但是速度要快，逃了一个你们就没好果子吃，”王山阴测测地下达了灭杀令后，当先在小李子的引导下，拎刀向山上走去。
为了隐蔽起见，他们没有骑乘骡马，四百里地的路程，王山可是走够了；他看上的，是那马车。
背着麻绳捆扎的毡毯，刀客们抓着自己的刀鞘，拿着火把跟在了王山后面；没办法，他们大多数人有夜盲症，但这点小瑕疵谁都不在意。
上到大道上，抬眼看着远处的火光，不用王山招呼，黑压压的人群加快了步子；三里多地，还不到一袋烟的工夫，脚上短靴满是泥泞的王山，就清晰地看见了高地上的火堆。
火堆旁几个晃动的人影，还有那半圆形的帐篷，虽然有点怪异，但王山还是举起手里的长刀，使劲地往前一挥。
轰隆隆的脚步声从身边冲过，一个个挥舞着利刃弓箭的刀客们，显然有着相当的夜袭经验，没有人呼喊，只是散开了一个半圆形的包围圈；刀光闪闪间，人群已经全速奔跑了起来。
“嘀嘀、嘀，”尖利的唢呐声响起，高地上的火堆旁，几个惊慌的人影开始跑动，不过，他们窜动的方向，让一直盯着营地的王山，禁不住哈哈大笑了起来；跑进帐篷里躲藏，那不是更好嘛。
“冲，冲上去，有女人就留下来，男的一律杀光，”眼看着最前面的刀客已经跑上了高地，大声呼喝几句，王山苍啪地收刀入鞘，大步向高地上跑去；去晚了，恐怕连一两银子也捞不到了。
“杀呀，”随着他的叫喊声，一直保持沉默的刀客们，随即嘈乱地叫喊了起来，脚步跑的更快了，虽然脚下泥湿的烂草跑起来费点事，但他们的眼睛已经开始四下里找寻下手的目标了。
“彭，彭彭”就在刀客们闯上高地，即将踩进营地的瞬间，随着低沉的响声，几道黑影从草地上跳起闪现，在刀客们的腰部高度上，猛然爆炸开来，四下溅射的弹片，顿时放倒了十来个跑的最快的刀客，哀嚎着丢下武器、火把，在泥地上不住地翻滚。
突然出现的一幕，让后面跟上来的刀客们心里一惊。
脚步微微迟钝之际，头顶上呼呼掉落了十几个东西，有的砸在刀客头上，砸的满头是血；有眼尖的刀客，借着火把微弱的光线，看见脚下的铁疙瘩，还有呲呲的白烟，忍不住就是一声冷笑。
想用这玩意吓人，真是太天真了吧；“杀，”倒在地上嚎叫的同伴，激起了刀客们骨子里的血腥，脚步奔跑的越发快了。
就在刀客们握紧了刀把，躲避着头顶不时落下的铁块，正欲冲到帐篷近前时，脚下突然爆响起来。
“轰、轰轰轰轰，”两轮四十多枚的震天雷，先后在刀客们脚下爆炸，密密麻麻纷飞的弹片，打得十七、八步远的帐篷，啪啪作响。
要不是知道营房帐篷够结实，苗必武绝对不敢把来袭者放上高地；他手里的家卫一半都是新人，从未有过夜战的经历，遇上敌人还是先得竖立起信心再说。
两队家卫，一队把震天雷扔三十步外，一队扔十几步外，两轮过后才允许借着瞭望口随意开火，这是苗必武给家卫们下得死命令，省的黑暗中被乱箭杀伤过大了。
”彭、彭彭，”当六个瞭望口里响起左轮手/枪的爆响时，冲上高地的刀客们，已经倒下了大半，这些不知道如何躲避的汉子们，空有一身彪悍的勇力，无奈连对面人影都看不见，就当头被四十多枚震天雷给炸得惨叫连连。
还没冲上高地的刀客，有机灵的冲着前面密密麻麻的枪声，就已经开始掉头跑了。
躲在刀客中间的王山，跑上高地的速度不慢，也被脚下一枚震天雷，瞬间炸伤了一条腿，面色刷白地丢掉了心爱的长刀，哎哎地惨叫着。
咔、咔，几个大脚丫踩在王山身上，急促的人影跑下了高地，把还在原地抱腿叫唤的王山，惊醒了过来；撕下内衣里的布条，胡乱包了伤腿，王山咬紧牙关，不再理会那满耳爆响的枪声，努力向高地下的大道爬去。
身后，一道湿乎乎的痕迹被溅落的残肢碎肉掩盖，还有那惨叫哀嚎的刀客，被毫不犹豫地抛弃掉了。王山此刻已经明白了，他们这回算是踢到石头上了，伤了筋骨都是好的，被对面的商队灭了也不奇怪。
小李子一直跟在王山身边，直到走近了高地，这才被王山一把推开，自知体力颇弱的他，很有眼色地跟在队伍的最后，不住地在心里咒骂着。
但是，随即眼前的突变，震耳欲聋的爆响，像是一门门火炮在轰响，可是把小李子吓得藏在草颗里，一动也不敢动。
好容易那巨大的爆响声停了，又是一阵阵连绵的火/枪声，小李子明白了，这回，校尉可是踢到了铁板上，还是踢断了脚的那种。
脑袋上方不时嗖嗖的弹丸，让小李子不敢再待下去了，爬出藏身的灌木丛，正要矮腰身往远处跑，就听见身后有人在喊他，“小李子，是你吗？快来扶我，”
小李子扭脸一看，黑黝黝的泥坡上，那爬过来的身影，看不清模样，但听声音是王校尉。
犹豫间，王山咬牙切齿地骂了过来，“该死的小李子，玛德还不过来，藏起来有个屁用，小心我回去了杀了你全家，”
“哦，就来，”本能地缩了缩脖子，小李子咽了口唾沫，涨红着脸跑了过去，但眼珠子却是在溜溜地乱转。
跑到王山近前，小李子凑过去一看，顿时就被惊呆了，王山身后拖下来的一道痕迹里，那股浓郁的血腥味，他闻得都要吐了。
啪，王山满是血泥的大手，一把抓住了小李子的胳膊，“快、快背我下去，咱们马上回都司，”
“这伙商队有火器，还有娘的地火雷，回去了一定要查清，”喘着粗气的王山，脸色惨白地紧紧抓着小李子，却是没看见这个心腹纠结的眼神。
这时，高地上的枪声稀疏下来，打着火把的家卫们，三人一组摸了出来，看着上面耀眼的火把，小六子扭身就要跑。
这种护卫厉害的商队，哪个不是势力庞大的家族，要是被抓到了，恐怕家里人也要跟着遭殃。
“不许跑，带着我走，”双手紧紧抱着小六子的王山，眼睛瞪得溜圆，却是没发现，他浑身的力气已经失去了大半。
啪，想拍开王山的大手，小李子一时竟然挣脱不得，急切之下，一股轰热冲上脑袋，噌地拔出解腕尖刀，咔地扎在了王山心窝上，顺带着搅了两下。
闷哼一声的王山，颓然松开了双手，半张着嘴巴咳咳地抽搐起来，任凭小李子在身上摸索。
摸走了王山的钱袋，小李子呸了一声，慌乱地拧身向黑暗中逃窜，到这时候了，让他背着伤员撤退，那才是找死的事。
很快，一双沾满了泥浆的软靴，踩在了王山开始冰凉的尸首旁，打着火把的家卫，偏着脑袋瞧了敲王山，抬脚向高地下跑去。
一个时辰后，苗必武得到回报，前来打劫的贼人，死了三十六个，活捉了八个伤员，其他的贼人跑掉了。
货物安全为上，苗必武没有刻意追杀来袭者，安排了双岗暗哨后，这才连夜审讯捉到的活口。
分开来审问过了俘虏，脸色铁青的苗必武，直接派了一个百户的亲卫，骑马返回老羊口石堡，“把刚才的事告知百户，还有，陕西行都司的王山校尉，是黄沙堂的人，一定要报给百户，”
“晓得了，”矮个子军士把捡来的两把缳首刀塞进皮袋，骑上战马，举着火把下了高地。
“来人，打扫战场掩埋尸体，那些俘虏，嗯，”招来两个家卫，苗必武做掌为刀，向下轻轻一斩；意会的家卫，转身离去。
