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自从秦石头被派出执行了一次刺杀任务后，收得万梓良做了心腹的萧夜，就对这个枪法出众胆大心细的旗官，有了不错的印象；毕竟，按照自己在千户所里的地位待遇，见不得自己的大有人在，今后这种暗地里的脏事，是免不了的。
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受了百户秘托的秦石头，怀里揣着一袋银两，和手下的军士装扮成了鞑子模样，前出峡谷昼伏夜出，凭着手里的微光镜，绕道戈壁南侧边缘，四天后西上到了清风谷一带。
不是他不想从碎石堡东面山丘那里绕过去，那里不但有几条深裂的大沟难行，而且现在除了一条通往碎石堡的大道，西龙河以北，其他的山林沟地里，竟然蔓延开了大片望不到头的藤草，带着无数毒刺的藤草。
藤草能从道旁黄连树缝隙间把根部穿过大道下的土层，穿过二十几步外让过黄连树再钻出地面，这样的蔓延势头，却是已经让萧夜惊愕的无语了。
更让萧夜郁闷的是，屯里的军户们，尤其是那两个老军户，为了把自己炒制的藤草叶茶卖出去，竟然把这种茶能有效缓解藤草毒刺的功用，早早就告知了三家商户，虽然获得了几贯铜钱，但这个秘密已经暴漏了出去。
反正这又不是军事方面的机密，人家卖些许补贴的家用，萧夜还真的是说不出啥来。幸好，李郎中用藤草研磨的药粉，别的军户不清楚，否则萧夜真的的要骂大街了。
这种疯长的藤草，一场大雨过后，大有四散开花落户的势头，蔓延的势头一天一个样，也把石关屯东西南三个方向，除了峡谷和去往碎石堡的道路外，严密封锁了起来。
清晨，山坳边一处废弃的村落里，秦石头留下了五个军士，由一个老成的猎户老尚带领着潜伏在此，二十匹战马也藏在了低矮的山林里。他自己带着四个机灵的军士，准备歇息一会，去往清风谷关口。
幽绿的矮树林里，阳光下地面上青草叶尖上细小的露水，很快就蒸发殆尽，这里十几里方圆没有水源，废弃的村子里连水井都找不到，就算有偶尔经过的商队，也没人去理会山林里是否有人存在。
躺在树下的草地上，秦石头身下的毡垫上，眯着眼歇息；由丝棉大衣改制的软垫，外面再缝上一块软软的小毯子，躺在上面小睡一会，对于奔波了一晚上的小队，是个难逢的闲暇时机。
丝绵短大衣在百户所里，萧夜给每个军士已经是人手两件了，有些军士的婆娘手巧，把大衣打开改成了小毯，御寒防潮，和羊毛毡垫双层缝在一起，露天行军绝对是个好东西。
至于那些尚未成家的军士，只要花上十个铜钱，自有军户婆娘上门拿走大衣和毡毯，给你修改的合合适适。要知道，丝绵大衣的面料防水不防火，小心点在野外夜宿相当的舒坦。
躺在秦石头身边的军士老尚，嘴里小心地吊着烟袋锅，美滋滋地吸上两口，眼睛斜着瞅瞅旗官，压低了声音，“我说大嘴，”
“咳，老尚，该死的你才是大嘴，叫我秦石头，叫旗官也行。”秦石头眼睛都不带睁的，不满地哼声道，“任务保密，军纪你是知道的，”
“呵呵，我不是问任务的事，”老军士虽然猎户出身，但百户所里每天里亲卫叮咛几遍的军纪，他可是记得清楚。
“这次出来，百户给你的饭钱可是不少，我都看见了，一袋子的碎银子，”老尚咂吧着嘴巴，“你到了镇里，是不是给这几个弟兄买只烧鸡尝尝，”
他的话声音不大，但是亲石头明显能感觉到，四周原本还在打鼾的动静，立马就安静了下来，顿时就乐了。
“没错，这次出来，百户给了一百两的银子，按人头算，每人合十两，”摸摸怀里沉甸甸的袋子，秦石头淡淡的声音，让老尚丝丝地倒吸口凉气。
“真是的，百户大方了，还是跟着百户的好，”老尚感激的话刚出口，旁边的秦石头直接就嗤笑了，笑得满口黄牙都亮出来放风了。
“嘿嘿，你个没见过世面的老尚，就百两的碎银，就让你躺不住了，”秦石头一把夺过烟袋锅，放在嘴里使劲地吸了两口，慢悠悠地吐着烟气，“黄大哥草原上去了波斯人那里一趟，你知道他拿回来多少金子，多少银子？”
“五千两的金子，两千两白花花的银子，说出来吓不死你，”伸出粗糙的手掌，在老尚眼前晃悠了两下，秦石头美滋滋地咂了两口旱烟，“咱们石关屯，都是靠着百户的经营，才能活下去，咱们吃的穿的用的，还有你每月配发的烟丝，都是要买的。”
“这次咱们出任务，百户说了，只要能把活干好喽，每人赏银三十两，但功劳簿上不记，”随着他的话，周围的军士，除了远处放哨的，个个激动的再也睡不着了。
有人干脆坐起来，掏出左轮火/枪不停地擦拭着，或者把军弩校好了钢弦，再检查一遍箭匣。
三十两白银，就是在甘肃镇里生活，一家子五六口人也能舒坦地过两年了，而这只不过是一次任务的赏银。他们一年下来的粮饷，也拿不到这个数。
休息了一个时辰，简单地吃过干粮肉干，秦石头把水伞交给老尚，自己带着换了衣服的军士，拉着五匹骡子，走上了荒凉的土道。
骡子上驮着大捆的皮货，是从山上带下来的，灰衣短衫脚蹬皮靴的秦石头，后腰里揣着左轮短/枪，带着四个伙计打扮的军士，抬步向清风谷走去。
清风谷是一条南北走向的宽大山谷，两边低矮陡峭的山岭，纵横交错干裂的深沟，与南面六百里外的祁连山，东面的贺兰山脉，卡住了鞑子南下的咽喉要道；过了清风谷三十里，就是东西纵横的边墙，每隔十里一处烽火墩，七十里外，就是军镇武关镇。
甘肃镇就在清风谷东南二百里外，西有赤斤蒙古卫，东有凉州卫，如果边军善战的话，鞑子胆敢入侵清风谷，难免会遇到三面夹击的窘迫。
不过，看着路旁倒塌的村落，随处可见的零散骸骨，秦石头知道，出了清风谷，脚下稀疏的草地，道旁荒芜的田地，这里已经不再是汉人的天下了。
脚步匆匆赶了二十里地，在晌午时分，他们五人的小型行商骡马队，来到了清风谷，远远就看见两山夹一谷的关口处，已经是人影绰绰了。
清风谷关口，在经过鞑子三番五次袭扰破关之后，这里早就没了砖石关卡，替而代之的，密密麻麻的一排粗大的木栅栏，横在谷外狭窄的出口，中间留着十几步宽的通道。
鉴于鞑子频繁的打谷草，明朝设立在甘肃镇外的易市，在十几年前就被朝廷宣布取消了，哪怕鞑子上层再威胁也没有重开，于是，汉人商队交易就成了双方货物沟通的渠道。
鞑子商队根本就不允许进入清风谷，这一点明政府做的相当有骨气，也同时给了内地各商家绝好的经商机遇。
关口处，一队车马经过军士检查，交了商税后，拿着路劵的商队缓缓经过宽大的壕沟，踩着结实的吊桥进了谷里。守在税箱旁的军官，按了按怀里的几块碎银，冲着后面的车队大声喊着，“后面的，赶紧了，过了申时就闭关了，”
后面几个明显散商组成的零散商队，挨着上前把一串税钱放进木箱里，顺便和军官说几句话，在军士检查过货物后，骡马就进了山谷；闷着头跟在后面的秦石头，虽然看着无精打采的，但眼睛却盯着那个满面油光的军官。
甘肃镇衙门发放的路劵，那可是要花银子购买的，而且不是一般的商户，根本就见不到，那些本小的零星走客，就得花钱过关了。
果然，驮着皮货的骡马，被军士粗略翻看后，秦石头交上五百文的税钱，又给了军官二两过路费，操着一口肃州方言的几个人，很顺利地进了山谷。
还好，那些让秦石头嗓子眼发痒的皮货，守卫关卡的军士，怕打几下，没看出异常来。
进到山谷里，十几里宽的山地，中间一条马车道，两边零星的房屋，再外后就是西面的小河了。
有着两行车辙印的大道，往前走了七八里路，两边光秃秃的山脚下，简易的几间客栈饭馆，还有收购草原皮货的货栈，渐渐多了起来；秦石头带着手下，拉着自己的骡马，径直找了一间偏僻的客栈，扔上十几个大子，住进了大通铺。
下午时分，秦石头让军士找了间货栈，把骡马驮着的皮货卖了，几人躲在客栈里大饼羊汤，吃饱喝足后，一觉睡到了晚上。
天色漆黑，秦石头带着军士，结账出了客栈；在临行前，掌柜的收了秦石头十两白银，交给他一张路条，那可是正儿八经的带印路条。
在清风谷关卡附近的客栈货栈，没几个是凭着住客过活的，靠山吃山靠水吃水，靠着草原吃路条，敢去草原上做买卖的，不但有大商队，更有想拼上一把的农户、小贩。
这里的客栈，没有点门路是开不下去的，都是靠着武关镇的关系，贩卖路条甚至路劵挣些银子，开店不过是幌子罢了；要知道，一旦鞑子过境打谷草，他们的店铺十有八/九就得再次盖新的了，人也得去武关镇里躲避一两个月。
举起火把，路条揣在怀里，秦石头跨上骡马，慢悠悠在大道上向武关镇方向走去，铺着棉毯的马背上，侧面挂着一个布袋，里面装着军弩和绳索。跟在后面的军士，也骑行在骡马背上。
骡马和战马不同，虽然速度起不来，但是耐力还是不错的，赶了一天一夜长途的秦石头，经过武关镇后，在天黑前，躲进了一片榆树林里。
拿出望远镜，看看那远处朦胧的城池，秦石头扭头冲着身后的军士们，嘿嘿一笑，“各位弟兄，咱们就要到地头了，”
甘肃镇，肃州卫指挥使司衙门所在地，比起秦石头他们经过的武关镇，从城墙上看就高大巍峨的多，周十五里高三丈三尺的城墙，外部一圈又深又宽的护城大沟，哪怕是鞑子也从未攻破过这座城池。
作为西北军事重镇，甘肃镇商业也相当繁荣，烟花勾栏营生更是比比皆是，城里西南角的柳荷池，那可是远近闻名的宿花之地。
城里两条交叉的石板大路，横穿通达四个城门，正南是卫所兵营重地，东面是官衙富商家院聚集地，东南则是商坊交易市场，北面是大片的民居；城外一条不宽的小河，沿着东面山丘脚下穿城流向南方。
凭着手里的路条，加上两颗碎银，赶在城门关闭前，秦石头一行四人，终于赶到了城里；城外十里的荒草地里，两个军士带着两把猎枪，守候在大道旁，准备接应他们出城。
近到城里，找了家不大的客栈，秦石头他们在城东南的市坊里落了脚，交代伙计把骡马喂好，再点上几大盘的牛羊肉，一坛子麦酒，出手阔绰的他们，自然赢得了伙计的热情。
要知道，内地普通人家一年到头也吃不上一顿肉，就是小富之家也不过是节气时桌上添些肉糜而已，西北牛羊便宜，但情况差不多。
于是，从伙计碎碎的嘴里，秦石头得知，城东田家大院，下月初一的嫁女婚庆，已经传出了消息，要沿街大摆流水席，只要有人恭贺，就能在街面上吃上一顿肉菜，或许还能喝上点麦酒。
把一把铜板塞给满脸带笑的伙计，秦石头挥手让他去了，自己招呼着弟兄们开吃，眼角里禁不住寒光大盛，“流水席？你娘的下辈子吃吧，”
秦石头在城里带着弟兄们吃吃喝喝，远在石关屯的萧夜，却是在百户所里一脸铁青地看着面前的王大力了，眼里含着丝丝怒气，“咋地，他们真的是石炭运送不足？”
“百户，我估计不是他们说的这么简单，他黄家应该是把石炭拉倒后山给自己用了，那里的工坊可是日夜连轴转的，”脸上发髻间带着粉尘的王大力，也是恼火地答道。
刚刚从采石场磨坊回来的王大力，带来了一个不好的消息，黄家供应给石山上的石炭，明日起每月减少到不足一万斤，堪堪只够两个乙字号石磨用的。
石关屯里军户们日常用的石炭，就是田家商铺里也是经常断货。
至于王、田两家，以前和石关屯的交易里，石炭本就不多，大概是甘肃镇一带的石炭，被黄家垄断了，利润不多的话，他们也不愿接手。
堡德斯商铺搬离石关屯的恶果，现在已经显现了出来。
“这还不算，他们田家商铺，这次送上山的粮食，也竟然涨价了一成，该死的商户，难道他们就见不得咱们吃饱饭？”气吁吁的王大力，吹胡子瞪眼的，一副要去田家拼命的架势。
这眼下青黄不接的时候，粮食涨价也是情理之中，但联系到石炭的供应消减，萧夜也感到了肩上的压力。石关屯对于商家的吸引力，在慢慢的消失，不知道是好事还是坏事。
还好，堡德斯商铺里每月两次定时卖出的货物，基本上都是两三倍到上百倍的利水，数量不多也不少，否则萧夜还真的养不起自己的军士了，何论还有那些军户呢。
“咱们屯里储存的石炭，尚有三万多斤，马上派人封存一半，采石场磨坊里今后收到的石炭，就不要添加到石磨里去了，全部在晚上送到这里，在石堡后面的马厩旁，加盖一处储存点，积累到年底，足够咱们过冬了。”
白龙湖去年因为石炭短缺，杂役里出现了大面积的冻伤，还好有李郎中配置的冻疮膏，才不会有人伤残；今年萧夜可是早早就上了心，但被黄家给打乱了计划。
萧夜想了想，手指在桌子上轻轻地敲着，沉吟着缓缓说道，“至于灰泥的配方问题，王叔你不用操心，没了石炭的黄灰泥，就他们三家商户也察觉不出来，也就是凝固后不太结实而已。”
“粮食涨价的事，也只能如此了，谁让咱们没有粮田呢，挚柄所在，该花钱的事还是不能吝惜。王叔你和梅儿商议一下，传讯堡德斯在秋收敞开购粮，把储备粮食的事加紧办理，修好的粮仓不能总是空的。”萧夜无奈的吩咐，王大力只能凝重地点点头，拱手退去。
眼下屯里那个时不时停工的铁匠铺，根本不能打造多少铁器，现在只能维持就不错了；采石场和白龙湖开采石料所需的大锤、铁钎等工具，还的去田家商铺现银购买。
那个采石场磨坊，已经相当的重要了，王大力每天不去盯着看几眼，心里那是空落落的。
